现代人类——属于智人种的人猿——可能于十六万年前在非洲演化，这时欧洲、北美洲和亚洲多数地方都被巨大的冰层所封锁。我们的先祖差不多被困在非洲将近七万年的时间，后来基于某些原因，其中一群人动身离开非洲，带着他们的石制工具如斧、刀、槌和箭等，横跨阿拉伯半岛的红海口。他们似乎与海有紧密的关联，因为他们贴着海岸移动，并缓缓向东，相继占据印度、泰国、马来西亚和印度尼西亚的海岸和岛屿。

大约经过三万年，其中一部分人横渡到新几内亚和澳大利亚，这约莫是六万年前的事。直到五万年前气候开始暖化，我们的先祖得以向北扩散，进入中东和欧洲。或许约四万年前，第一批人类在英国定居，同时也向东北方扩散进入中亚和中国。到了两万五千年前，人类已经占据旧世界的大部分地区，从西边的英国和西班牙到塔斯马尼亚，以及西伯利亚东端的白令海峡。

不久，一群特别能吃苦耐劳的人类渡越近八十千米宽的海峡，从俄罗斯进入阿拉斯加，到美洲定居。这时气候进入另一次寒冷期(地质学家称之为最后一次“最大冰河期”)，冰雪封住北欧、俄罗斯与北美的大部分地区，迫使他们暂时向南迁徙，并将刚抵达美洲的人类驱向北美洲南部、中美洲，以及更远的地方。人类大概于一万二千年前抵达智利，所以在我们的先祖首度离开非洲约八万年后，地球上所有主要陆地都已被人类占据，除了不适合居住的格陵兰和南极洲。

最后一波移民潮涌向地球上最遥远、但也最适合人居的地方，发生的时间相当晚——大约在一千年前。当时富有冒险精神的波利尼西亚人驾独木舟从亚洲出发，向东航行进入广袤无垠且未知的太平洋。他们发现新西兰及斐济和萨摩亚等各个小群岛，并且定居下来，接着推进夏威夷，最终抵达复活节岛——这个堪称地球上最偏远的有居民岛屿。

智人并非最早离开非洲的人类先祖。其他的人类先祖如直立人和尼安德特人遥遥领先，他们早在我们抵达之前就已扩散到旧世界的许多地方——直立人在一百万多年前已遍布欧洲与亚洲各地，而尼安德特人约六十万年前散布于全欧。截至目前，至少有十二种属于人属的不同人种被描述，而且似乎还有许多有待发掘。矮小迷你的印度尼西亚弗罗勒斯人体重约二十五公斤，身高只有一米，直到2003年才被发现。

早期人类先祖居住的世界为大型哺乳动物所支配。约六千五百万年前恐龙灭绝，原因普遍被认为是小行星撞击尤卡坦半岛，造成毁灭性的后果，此后只有少数幸存的小型哺乳动物继续繁衍。许多新物种的出现，取代了一度被恐龙占据的空间，其中有些物种变得巨大。在美洲，这种“大型动物群”包含了巨型树懒、骆驼与骆马，以及多种野牛、麋鹿、牛、巨河狸、猛犸象与乳齿象。

在这些草食动物出现前，过去的六千五百万年间，地球上曾存在着某些极可怕的捕食者，包括重达两吨的巨型短面熊、一种狮子、几种剑齿虎和巨大的恐狼。而在欧洲则曾出现毛茸茸的猛犸象，以及象、原牛、狮子、洞熊、洞鬣狗、巨型麋廘、几种犀牛(包括十吨重的巨犀，至今所发现最大型的陆地哺乳动物)等数不清的物种，至于其他大陆，也出现了壮观的多毛巨兽。